In onze serie belichten we elke maand een zakenman met een roze hart. Niet perse gay maar wel met bijzondere aandacht voor de LHBT-gemeenschap. Dit keer het woord aan Skye Ellis (50).
Tekst: Paul Hofman
Kort voor zijn vlucht naar China spreken we uitgebreid met een van de grootste diervoederfabrikanten ter wereld. CEO Skye Ellis neemt alle tijd voor De Gaykrant en vertelt openhartig zijn levensverhaal, zijn late coming-out, liefde en werk. Het laatste ervaart hij als het mooiste van de wereld. “Et mijn brandende ambitie ben ik geworden tot wie ik ben.”
Hippie
Eind jaren zestig werd Skye aan de Amerikaanse westkust geboren. Zijn ouders waren op reis en woonden in sunshine state Californië. Hij was een jongetje van twee toen zijn ouders scheiden. “Het waren de hippie-jaren. Het was altijd feest.” Als kind kreeg hij volledige vrijheid. De jonge hippie-gemeenschap bekommerde zich om hem als zijn ouders er niet waren.. Na de scheiding trouwde mijn moeder met een veel jongere man. Toen mijn stiefvader, nauwelijks vijftien jaar ouder dan ik, in ons leven kwam veranderde alles.” Hij kwam uit een streng en oude familie die normen en waarden hoog in het vaandel had staan, zegt Skye als hij zijn herinneringen ophaalt. “Het was afgelopen met die vrijheid. Ik leerde opeens met twee woorden spreken. Voor mij was dat een enorme omslag.”
“Het was afgelopen met die vrijheid. Ik leerde opeens met twee woorden spreken.”
All American boy
Als hij nauwelijks zeven is verhuist het jonge gezin naar Frankrijk. Daar groeit de all American boy op. Een nieuw hoofdstuk begint. In no time maakt hij zich de Franse taal eigen. “De nieuwe omgeving boezemde me wel angst in en vergrootte mijn onzekerheid.” Toch zouden het nieuwe land en de nieuwe taal een goede basis vormen voor zijn ontwikkeling, erkent hij. Of hij op zijn elfde wist wat hij wilde worden? “Zoals veel kinderen van die leeftijd droomde ik ervan piloot en dierenarts te worden.” Pas in zijn pubertijd, op zijn veertiende, wist hij het zeker. Zijn jongensdroom was ondernemer worden. “Ik was erg creatief en zag overal handel in. Ik begon mijn plannen in een boek op te schrijven. Al snel stond het boek vol ideeën waarvan hij uitging dat hij deze wilde realiseren.” Hij koestert het en laat het trots aan ons zien.
Droom
Na zijn middelbare school gaat hij naar het prestigieuze INSEAD instituut. Vervolgens wordt hij exportdirecteur bij een groot bedrijf. Op zijn 38e besluit hij zijn jongensdroom in vervulling te laten gaan. Wat een ander kan, kan i’k beter, denkt hij. Met zijn kennis, kunde en internationale zakenervaring richt hij zijn eigen bedrijf op. Het wordt een zaak die drankjes voor honden en katten produceert. In korte tijd stampt hij een internationaal bedrijf uit de grond. “Ik ben nu twaalf jaar eigenaar van een van de grootste, dynamische en succesvolle diervoederfabrikanten.” zegt met niet onverholen trots.
Het bedrijf maakt niet alleen onder eigen naam versnaperingen voor honden en katten maar ook voor verschillende retailers en grote supermarktketens over de hele wereld. Niet verwonderlijk dat hij gemiddeld twee weken per maand onderweg is. De verschillende luchthavens op alle vijf continenten kent hij op zijn duimpje. “Ik heb daarom zelf geen huisdieren.” zegt hij lachend.
Zijn bedrijf, Premium Pettreats Limited is zijn kindje.In de afgelopen jaren werd het diverse malen onderscheiden voor zijn innovaties. Hij noemt met name de Wabel Grocery Award voor dierenvoeding in 2015 en 2016. Skye’s inspanningen worden in 2017 zelfs beloond met een verdubbeling van de jaaromzet. Hij heeft grootse plannen voor de toekomst, onthult hij. “We ontwikkelen voortdurend nieuwe producten. Daarmee willen we ondermeer op de Chinese markt de grootste speler worden. Die markt is gigantisch.”
“In Amsterdam voel ik me thuis als nergens anders. Hier kan ik volledig mezelf zijn.”
Amsterdam
Skye Ellis heeft gekozen voor Amsterdam als thuisbasis. “Hier voel ik me thuis als nergens anders. De mensen en de ultieme vrijheid spreken hem met name aan. Hier kan ik volledig mezelf zijn.” Hij groeit op als enig kind op maar verwend wordt hij bepaald niet. Hij moet zijn eigen weg vinden. Van buiten lijkt zijn leven succesvol: de good looking jongen, met geld, goede ideeën en een perfecte opvoeding.
Maar een ding in zijn leven verwart hem. Zachtjes: “Ik was pas zestien toen ik mijn eerste liefde ontmoette. Ik werd hevig verliefd op een jongen en voelde dat hij de man van mijn leven was. We kusten en brachten als tieners de nacht met elkaar door. Mijn droom was werkelijkheid geworden.De volgende dag gaat de jongen weg, Skye in verwarring achterlatend. De jongen is bang voor de reactie van zijn preutse ouders. “In onze streek was het ‘not done’ homo te zijn.” Na die intens diepe ervaring gaat zijn leven gewoon door. Vergeten zou hij die nacht echter nooit. “Na mijn studie vertrok ik naar Duitsland waar ik een mooi meisje ontmoette. Ik werd verliefd op haar en we besloten te trouwen.” Het huwelijk zou achttien jaar standhouden.
Sluimerend
Tot het moment dat hij bij Skye thuis opeens de telefoon gaat. Hij heeft net zijn veertigste bereikt. Zijn wereld stort in elkaar. “Het was de stem van mijn eerste grote liefde die ik sinds die nacht nooit meer gezien laat staan gesproken had.” De jongen van toen was man geworden en had die gevoelens ook nooit uit zijn hoofd kunnen zetten.” Hij was ook getrouwd en vader van twee kinderen. “Hij wilde me ontmoeten. Dus we spraken af. In dat gesprek gaf hij aan dat hij wilde dat we voor altijd bij elkaar zouden blijven vanaf dat moment.” Zal het sluimerende verlangen naar elkaar dan eindelijk in vervulling gaan?
Tweede keer
Dat Skye en zijn jeugdvriend zijn getrouwd maakt het lastig. Maar de confrontatie met en het verlangend naar het verleden en elkaar zijn sterk. “We besloten alle twee onze vrouwen te verlaten en het te proberen.” Het wordt een totale deceptie. “Zijn vrouw dreigde hem dat hij zijn kinderen nooit meer zou zien. Het raakte hem zo diep dat hij onder de bedreiging bezwijkt en Skye achterlaat. Voor de tweede keer. Skye staat er nu helemaal alleen voor.
Skye geniet met volle teugen van de vrijheid in ons land. “Ik ben gelukkiger dan ooit.”
Wet dreams
Hoe reageerde zijn vrouw eigenlijk? “Zij was geschokt toen ik het haar vertelde. Achttien jaar is natuurlijk een lange periode. Als de jongen van toen er niet geweest was, denk ik dat ik nog altijd met haar getrouwd zou zijn. Alhoewel ik eerlijk moet zijn dat mijn ‘wet dreams’ altijd over mannen gingen. Toch zijn we gescheiden omdat ze als vrouw niet kon concurreren met een man. Als ik haar had verlaten voor een vrouw was het anders geweest, veel heftiger. Mijn familie en vrienden stonden achter me. Voor hen is er niets veranderd en niemand heeft zijn rug naar me toegekeerd nu ik uit de kast ben gekomen.” Zelfs zijn zakenpartners hebben er geen enkele moeite mee.
Een half uur later gaat hij aan boord van het toestel naar Beijing. “Mijn doel is tot de top tien leveranciers van de wereld met mijn producten te worden.” En dan: “Ik kan je verklappen dat ik mijn nieuwe baby het licht heb laten zien: een bedrijf dat Europese cosmetica merken aan China gaat verkopen.” Skye kan niet wachten.
•••
Adverteren op Gaykrant en daarmee onafhankelijke journalistiek met een regenboograndje mogelijk maken?
Klik hier voor meer informatie!
