Thomas Olde Heuvelt: “Het werd tijd voor gay karakters in een boek” 

Dit jaar schrijft thrillerauteur Thomas Olde Heuvelt (35) het geschenk voor de Spannende Boeken Weken. Tegelijkertijd verschijnt zijn nieuwste boek Echo. In de rest van de wereld is hij een superster terwijl hij in Nederland relatief onbekend is. Maar dat gaat ongetwijfeld veranderen. De Gaykrant sprak hem kort voor de boekpresentatie. Over Echo: “Het werd tijd voor gay karakters in een boek.”       

Tekst: Paul Hofman

Achtbaan

Met een big smile op zijn gezicht komt hij ontspannen de lounge van het chique Ambassade Hotel in hartje Amsterdam binnenlopen. In het hotel verblijven vaak beroemde schrijvers. Dat Thomas hier zelf ooit zou zitten, heeft hij waarschijnlijk nooit kunnen bevroeden. Hij oogt als een jonge zanger van de nieuwste boyband. Niet al te groot, mooie sprekende kop en een stem die klinkt als een klok. De afgelopen weken zijn een heuse achtbaan voor hem. Hij vliegt van afspraak naar afspraak. Reden is de verschijning van zijn nieuwste boek. En natuurlijk omdat hij het geschenk voor de Spannende Boeken Weken heeft geschreven. Tegenover me zit een man die een spraakwaterval blijkt. Honderduit vertelt hij over zijn leven, inspiratie en werk.

Hysterisch

Hier nog geen hysterische taferelen zoals in China en Amerika. Daar is hij een fenomeen waar mensen uren in de rij staan om een glimp van de jonge auteur op te vangen. Voor interviews draait hij inmiddels zijn hand niet meer om. Het lijkt alsof het zijn dagelijkse werk is. Thomas wordt in 1983 in Nijmegen geboren waar hij ook zijn jeugd doorbrengt. Op zijn derde gebeurt er iets vreselijks: zijn vader overlijdt volstrekt onverwacht. Zijn moeder voedt hem en zijn zusje  daarna alleen op. Terugblikkend: “Het was heel heftig een dierbare zo plotseling te verliezen.”

In China en Amerika is hij een fenomeen waar mensen uren in de rij staan om een glimp van de jonge auteur op te vangen.

Knuffelbeer

In zijn tienerjaren leest Thomas allerlei boeken. Zijn belangstelling gaat uit naar griezelverhalen.  “Als jongetje van 11 stond ik in de boekwinkel voor de kast met romans van Stephen King. Van mijn moeder mocht ik ze nog niet lezen. Zij vond ze niet geschikt voor mij. Maar ik had wel de flapteksten gelezen waardoor ik werd getriggerd. Een paar later mocht ik Pet Sematary van King lezen. Het boek maakte diepe indruk op mij.”  Het laat hem niet los. Ook de verhalen van Stephen King en Roald Dalhl, vaak vreemd en griezelig, spreken hem aan. “Ik geloofde alles wat ik las en zag. Zelfs mijn knuffelbeer leefde in mijn ogen.”

Duister

Tijdens zijn kindertijd logeert hij regelmatig met zijn zusje bij zijn oom.Voor het slapen gaan leest deze heel enge verhalen voor die ‘net over het randje waren’, zegt Thomas lachend. “Elke avond een stukje, met een cliffhanger. Het bezorgde me nachtmerries, maar tegelijkertijd genoot ik ervan. Ik had zoiets van: zulke verhalen wil ik ook schrijven.” De verhalen maken zoveel indruk op hem dat hij het niet los kan laten. “ Wat mij fascineert is het feit dat zomaar uit het niets iets duisters kan gebeuren.”

Obsessie

Wellicht is dat de basis van zijn latere schrijverschap. Na zijn middelbare school gaat hij Amerikanistiek en Amerikaanse literatuur studeren. Hij ontdekt schrijvers als Ruiz Záfon en Yann Martel. “Deze auteurs hebben invloed gehad op mijn eigen loopbaan als schrijver. Ik lees veel en alles wat vervreemding in zich draagt.” Het verbaast niemand dat hij zich na zijn afstuderen gaat toeleggen op het schrijven van verhalen. Stapje voor stapje bouwt hij zijn carrière op. Uit zijn verhalen komt duidelijk zijn fascinatie voor het donker naar boven. “Niet voor niets is dit mijn genre geworden.” Aarzelend: “Als kind had ik ook een fascinatie voor dat mensen en dingen uit je handen glippen waar je absoluut geen controle over hebt.:Ik wil juist controle hebben over het leven. Dat kan natuurlijk niet. in de verhalen die ik schrijf kan ik die wel uitoefenen. Voor mij is dat een soort obsessie geworden.”

Het speculatieve genre is breed, het bestaat uit een wereld waarin iets gebeurt dat eigenlijk niet kan. “Op zijn 19e debuteert de verlegen Thomas met een horror roman. Hij heeft de smaak te pakken. Dit is wat hij wil: schrijven. Een jongensdroom gaat in vervulling. Stapje voor stapje. ontwikkelt hij zich op schrijfgebied. Stephen King is zijn grote voorbeeld. In Nederland krijgt hij al spoedig een trouw lezerspubliek.

Zijn jeugdidool Stephen King noemt zijn werk briljant. Een groter compliment kan hij niet krijgen.

Stephen King

In 2013 verschijnt zijn horrorthriller HEX. Het wordt in het buitenland zo goed ontvangen dat hij van de filmmaatschappij Warner Bros gevraagd wordt of zij het mogen bewerken tot een televisieserie. Thomas is flabbergasted dat zijn boek zoveel succes oogst. Ook zijn jeugdidool Stephen King laat van zich horen en noemt zijn werk briljant. Een groter compliment kan hij niet krijgen. Hij straalt van trots. “De pers was unaniem lovend.” Zijn loopbaan ontwikkelt zich in sneltreinvaart. Hij wint diverse prijzen, waaronder in 2015 de prestigieuze Amerikaanse Hugo Award voor het beste korte verhaal. “Met de Paul Harald prijs die ik won, was een bedrag gemoeid van 1000 euro. dat bedrag heb ik ondermeer besteed aan een ticket naar Engeland waar op dat moment een conventie van Britse uitgevers plaatsvond.” Alles is gericht op het opbouwen van een netwerk. “Uiteindelijk had ik nog maar vijf euro op zak.” Die investering betaalde zich later goed uit, zegt hij. “Zo heb ik sneeuwballetjes laten rollen in de hoop dat er één heel groot zou worden.

Schrikbeeld

Wat is je grootste levensles?

“Dat is te leren accepteren dat je over het leven geen controle hebt. Als ik mijn verhalen schrijf, heb ik die controle wel want hierbij ben ik degene die het proces stuurt. Ik voel me dan veilig en het voelt ook vertrouwd.” Hij herinnert zich nog een ervaring die diepe indruk op hem maakt. “Op mijn negende ging ik langs de deuren om kinderpostzegels te verkopen. In een flat belde ik nietsvermoedend aan. Toen kwam er opeens een heel bleke vrouw met betraande ogen in nachtjapon tevoorschijn die onder het bloed zat. Ik bevroor en wist even niet wat te doen. Hij zet het dan op een lopen. Hij valt even stil: “Het was zo’n schrikbeeld, ik kreeg er nachtmerries van. Jarenlang achtervolgde die ervaring mij. Ik had er veel last van.” De kleine Thomas durft er met niemand over te praten. Later schrijft hij het van zich af. “Dat ik spannende en beklemmende verhalen schrijf, komt natuurlijk wel ergens vandaan.”

“Ik kan moeilijk afscheid nemen van mensen en dingen. Ik kon van relatiebreuken soms wel een jaar kapot zijn”

Jongens

Inmiddels heeft hij ontdekt dat hij op jongens valt. In zijn omgeving is het geen enkel probleem. Hij heeft vriendjes met wie hij veel deelt. Nadat sommige relaties op de klippen lopen, gaat Thomas door een diep dal. “Ik kan moeilijk afscheid nemen van mensen en dingen. Het is voor mij lastig om te gaan met veranderingen in mijn leven. “Ik kon van die relatiebreuken soms wel een jaar kapot van zijn. Dan ben ik echt uit de running.” Het komt weer terug op het punt controle te willen hebben over iets. “Maar dat kan gewoon niet.” Perfectionisme is niet altijd mogelijk. Op dit moment heeft Thomas een vriend met wie hij nu zes jaar samen is in de buurt van zijn geboortestad.

Hoogspanning

Tussen de verschijning van HEX en zijn nieuwste thriller zitten bijna vier jaar. Hoe komt dat eigenlijk? “Het grote succes van mijn vorige boek overviel me. De kranten The Guardian en The Wall Street Journal besteedden er aandacht aan. Het legde een enorme druk op me. Dat blokkeerde mij. Als je weet dat ook Stephen King het boek zal lezen, zet dat je onder hoogspanning.”

Gay karakters

In zijn nieuwe boek Echo figuren twee homoseksuele hoofdpersonen. Hoe is dat idee ontstaan? 

“Het verhaal schreef zich op natuurlijke wijze. Naast een spannende horrorthriller is Echo ook vooral een liefdesverhaal. De echte held van het verhaal is niet Nick, de bergbeklimmer, maar Sam, zijn partner. Ik ben zelf bergbeklimmer, en vond de vraag interessant wat het met de ‘thuisblijvers’ doet als je ervoor kiest je leven bewust in de waagschaal te leggen, voor een sport waar behoorlijke gevaren aan kleven. En als die nachtmerrie dan werkelijk wordt – Nick krijgt een ernstig ongeluk en komt thuis met zijn gezicht in het verband – wat doet dat dan met iemand? Als je jong bent en verliefd zeggen we allemaal tegen elkaar: natuurlijk blijf ik bij je, als je verlamd raakt. Of verminkt. Maar Sam is in het boek als de dood voor Nicks verminking, als straks dat verband eraf gaat. Ik vond dat een heel echt en menselijk thema – vragen waar ik zelf ook over nadenk als klimmer, en in bredere zin, als mens. Omdat mijn eigen partner ook een man is, was het niet meer dan een logische vertaling.”

Entertainen

Hoe denk je dat dit op zijn zachtst gezegd lastige thema in bijvoorbeeld Amerika en andere zal vallen?

“Heel positief. Het gebeurt bijna nooit in populaire fictie dat de personages gay zijn, zonder dat het boek meteen over gay-issues gaat. Gewoon een spannend verhaal met characters die toevallig gay zijn. Zonder enige politieke of sociale boodschap – want die heb ik niet, ik schrijf om te entertainen. Zoiets hebben Stephen King of Dan Brown nog nooit gedaan. En het wordt er wel eens tijd voor, nietwaar? Juist vanuit het Amerikaanse lezerspubliek komt heel sterk de vraag: wanneer is er nou eens eindelijk zo’n boek? Mijn Britse uitgever was er een paar jaar geleden toen ik hem ernaar vroeg onzeker over. Hij zei dat de Britten als volk helaas nog “bloody conservative” zijn op dat gebied. Maar een jaar later was hij om. “It’s an asset” zei hij toen – het heeft een toegevoegde waarde. Anders gezegd: ze kunnen het gebruiken. Tja, misschien zal het in Rusland moeilijker worden om het boek te verkopen, maar moet ik het daarom laten?”

Bezieling

Hij kijkt veelbetekenend. Als ik hem vraag in hoeverre hij zelf model stond voor zijn personage Nick zegt hij: ”In ieder personage zit wel wat van mezelf. In Echo lijk ik meer op Nick dan op Sam. Ik ben ook een dromer, een buitensporter, met grote liefde voor de natuur. Net als hij voel ik ook het ‘leven’ in het gebergte… alsof bergen een bepaalde bezieling hebben. Omdat ze zo immens zijn en jij als mens daartegenover zo nietig. Toch heb ik ook wel iets van Sam in me – zijn angsten, zijn zorgen, zijn continue gedachtenstroom vol zwarte humor en cynisme – dat zit ook wel in mij.”

ECHO, uitgeverij Luitingh -Sijthoff,  www.lsamsterdam.nl
www.oldeheuvelt.com

Tijdens de Spannende Boeken Weken, van 1 tot en met 21 juni, geeft de boekhandel het geschenkboek Dolores Dolly Poppedijn cadeau bij besteding van minimaal 12,50 euro aan Nederlandstalige boeken.