Het is een zinderend hete dag als De Gaykrant tijdens het drukbezochte Aidscongres een gesprek heeft met de prins. Met namen als Elton John, oud-president Clinton en prinses Mabel is kroonprins Manvendra een van de meest opvallende sprekers op de tweejaarlijkse bijeenkomst. In tegenstelling tot de Engelse prins Harry is er geen sprake van opgewonden beveiliging rond hem. “In mijn land is nog een wereld te winnen in de bestrijding van Aids.”
Tekst: Paul Hofman
Prins Charming
AIDS Healthcare Foundation (AHF), de grootste wereldwijde AIDS organisatie, levert momenteel medische zorg en/of dienstverlening aan meer dan 940.000 mensen in 40 landen in de VS, Afrika, Latijns-Amerika/Caraïbisch gebied, de regio Azië/Stille Oceaan en Oost-Europa. AHF Checkpoint Amsterdam is sinds 2013 opgericht als onderdeel van AIDS Healthcare Foundation. Inmiddels hebben zij meer dan 15.000 mensen getest, meer dan 600.000 condooms gedistribueerd en meer dan 200 HIV-positieve mensen geholpen met testen, medicatie en counseling. Meer informatie is te vinden op www.gratisHIVtest.nl
Gouden lepel
Hoewel hij is geboren met een gouden lepel in zijn mond en hem niets tekort kwam in zijn jeugd, ging zijn leven daarna bepaald niet over rozen. De koninklijke hoogheid is inmiddels 52. Samen met zijn ouders woonde hij tot voor kort in een, hoe toepasselijk, roze rococo paleis in de Indiase deelstaat Gujarat. De oorsprong van zijn dynastie gaat terug tot de dertiende eeuw. Als enige zoon groeit hij samen met zijn zuster op in een wereld van rijkdom en luxe. Hij bezoekt de duurste scholen en geniet met volle teugen van zijn bevoorrechte positie. Het kostschoolleven in Bombay (nu Mumbai-PH) en zijn vriendenkring bevallen hem. Hij heeft er zijn eerste homoseksuele avontuurtjes die hem verwarren.
Een ‘storybook prince’ als eerste gay royal in de wereld.
Huwelijk
Als hij 26 is, vinden zijn ouders het tijd worden dat hij gaat trouwen. In 1991 vindt een groots georganiseerd huwelijksfeest plaats met tal van internationale gasten. Hoewel het huwelijk gearrangeerd is en het niet zijn eigen keus is, wil hij er toch een succes van maken. “Ik dacht dat alles goed zou komen, dat ik een ‘normaal’ leven zou gaan leiden met mijn vrouw en later kinderen zou hebben.” Het zou echter anders lopen. Het huwelijk liep na een jaar op de klippen. de prins had nooit seks met zijn vrouw en uiteindelijk liep het huwelijk uit op een scheiding “Dat was een ramp. Ik had niet alleen mezelf maar ook een ander voor de gek gehouden.” Hij voelt er zich tot op de dag van vandaag schuldig over. Daarna wordt zijn leven een emotionele achtbaan voor hem.
Breakdown: prins of paria?
“In 2002 kreeg ik een zenuwinzinking waarna ik werd opgenomen in een ziekenhuis.” Tot dan toe heeft hij zijn homoseksualiteit goed verborgen kunnen houden. Zijn behandelend psychiater vertelt zijn ouders kort na de opname dat hun zoon homo is. Ze zijn bepaald ‘not amused’, zegt hij met een gevoel van understatement. Zijn moeder is zo boos dat ze tot nu toe nog steeds geen contact met hem heeft. Voor zijn vader ligt dat anders: hij steunt zijn zoon openlijk. Wel wordt afgesproken dat het grote geheim wel binnen de paleismuren moet blijven. Als prins Manvendra in 2006 een interview aan een bevriende journalist geeft en het gesprek in de media verschijnt is het land te klein. De koppen van de Indiase kranten brengen het nieuws groots. Heel India valt over hem heen. Een van de vele koppen luidt: “Prins of Paria?’
De coming-out van de prins veroorzaakt veel commotie in het conservatieve India met zijn kastensysteem. Zo worden zijn beeltenissen in brand gestoken en is hij zijn leven niet zeker. “Mijn ouders onterfden mij.” Bij terugkomst in zijn woonplaats werd hij uitgejouwd. “Die diepe vernedering deed me heel veel pijn.”
“Die diepe vernedering deed me heel veel pijn.”
Pink Palace
Toch blijft hij in het indrukwekkende roze paleis wonen, zij het in een andere vleugel dan zijn ouders. Hij gaat zij eigen gang en besluit zijn hart te volgen. Het activisme dat altijd al in hem sluimerde, Hij wordt activist die ten strijde trekt tegen de toenemende hiv/aids infecties en richt een stichting op die preventie van de ziekte hoog in het vaandel heeft staan. De Lakshya Trust is in korte tijd een begrip geworden. Een jaar na zijn openlijke coming-out verschijnt hij bij talkshow-host Oprah Winfrey. Met zijn ontwapenende humor en koninklijke allure maakt hij als als eerste ‘royal gay’ grote indruk bij het Amerikaanse maar ook Indiase publiek. “Inmiddels accepteren mensen me zoals ik ben.”
Weddenschap
“Mijn bekendheid en status stellen me in staat met wereldleiders te spreken en mijn boodschap dat we homofobie nooit mogen accepteren, onder hun aandacht te brengen.” Zo ontmoette hij onlangs nog de Canadese premier Justin Trudeau. Ook praat hij met spirituele leiders. “Dat is een stuk lastiger, hoor. Zo wilde een van hen een weddenschap met mij aangaan waarin hij aanbood mij in drie maanden ‘straight’ te maken. Ik antwoordde hem dat ik die uitdaging wilde aangaan, maar zei tegelijkertijd dat als het hem niet lukte, ik hem na een verblijf van drie uur in mijn paleis gay zou maken. Dat is nu tien jaar geleden, tot nu toe heb nooit meer iets van hem gehoord.” Benadrukt: “Ik ben absoluut niet bang mijn stem te laten horen. Je moet het gewoon ” Natuurlijk heeft prins Manvendra ook veel contact met verschillende koningshuizen. “Er zijn meer mensen van koninklijke bloede die homoseksueel zijn. Je wilt natuurlijk namen weten?” Hij zwijgt en kijkt veelbetekenend.
‘Vecht voor je rechten is mijn uitgangspunt’
Paradoxen
Aids en hiv zijn grote problemen in zijn land waar de bevolking in razendsnel tempo groeit. “India staat op een derde plaats wereldwijd als je kijkt naar het aantal mensen dat hiv geïnfecteerd is. Deze mensen hebben weinig rechten en worden gediscrimineerd. Er is een gebrek aan kennis over hiv/aids en dat leidt tot misinformatie. stigmatisering en discriminatie. Als voorbeeld noemt hij de opmerking van de Minister van Gezondheid die hem verteld dat zij dacht dat je hiv kon krijgen als je van hetzelfde bord at van de hiv geïnfecteerde man of vrouw. Onderwijs is daarom zo ongelooflijk belangrijk.” India kan bogen op een rijke geschiedenis. “Mijn vaderland is een land van paradoxen. “Homoseksualiteit is een deel van ons nationaal erfgoed. Kijk naar de Kama Sutra, waar het allemaal mee begon. In diverse tempels in India zie homo-erotische afbeeldingen. Maar nu is er een groot taboe op homoseksualiteit. Volgens velen is homoseksualiteit een verdorven Westerse uitvinding. Maar het begon juist in India.”
India is de grootste democratie ter wereld en kent een grote diversiteit. Het bestaat uit 29 deelstaten die hun eigen taal, cultuur en culturele tradities hebben. Het is alsof iedere deelstaat een ander land is. De hoofdstad is New Delhi en de grootste en snelst groeiende stad van het land is Mumbai.
De Portugezen waren de eerste Europeanen die India via Kaap de Goede Hoop ontdekten. Zij vestigden daar de kolonie Goa. Vanaf de 17e eeuw begon Engeland de situatie in India te beïnvloeden. Van 1858 tot 1947 werd India geregeerd als een onderdeel van het Britse Rijk. Vanaf het midden van de 19e eeuw was het strenge Engelse rechtssysteem van kracht.Een bijna geweldloze opstand onder Ghandi en Nehru vormde de weg naar onafhankelijkheid. Na China is India het land met het grootste bevolkingsaantal ter wereld. Bij het begin van de 20e eeuw telde India 250 miljoen inwoners; dat aantal is nu vervijfvoudigd. India telt momenteel 1,3 miljard inwoners. Ruim 72 procent van de bevolking woont op het platteland. Religie en het kastensysteem spelen een belangrijke rol ter onderscheiding en bepalen vaak iemands positie in de maatschappij.
Een groot deel van de bevolking is arm. Het land beschikt over de grootste filmindustrie ter wereld. Bollywood is een begrip geworden. Cinema is mateloos populair. Het is een vlucht uit de realiteit. In 2013 wordt een eeuwenoude antihomowet weer van kracht waardoor de homoseksuele handelingen weer strafbaar worden. Niet het feit dat je LHBT-er bent is van belang, maar het ‘doen’ telt. Jaarlijks worden duizenden Indiërs gearresteerd. De straffen kunnen oplopen tot levenslang.
Penetratie
“Als je gay bent in ons land ben je niet strafbaar. Als je ‘het’ met je partner doet, kun je wel opgepakt worden en tot een celstraf van wel tien jaar veroordeeld worden.” Relativerend: “Maar dat geldt trouwens ook voor de hetero’s. Ook zij kunnen, als ze betrapt worden, in de cel belanden. Penetratie en masturbatie zijn uit den boze. In de koloniale tijd ging koningin Victoria een stapje verder, ook seks met dieren was strafbaar. Maar iedereen masturbeert toch? Dit is echt een aanslag op de fundamentele rechten van de mens. Daar vecht ik tegen.”
Crimineel
De prins vertelt openhartig dat hij bij de laatste Indiase verkiezingen op de huidige premier Modi gestemd heeft. “Al ruim 18 jaar staat hij naast ons in de strijd van de LHBT-gemeenschap. Terugkomend op die paradoxen: volgens de wet zijn we strafbaar maar we krijgen wel subsidie van de staat voor onze strijd tegen hiv/aids en gelijkheid. Is de overheid dan ook crimineel.” De vraag stellen is hem beantwoorden, zegt hij. Hij kijkt uit naar de uitspraak van de Supreme Court volgende maand. Het hoogste Hof buigt zich momenteel over of artikel 377, een restant van het koloniale verleden, standhoudt bij toetsing aan de grondwet. Of, zoals een rechter het omschreef, ‘homosexuality is not an aberration but a variation‘: geen afwijking maar een variant. “Als die uitspraak -en daar geloof ik heilig in – positief is, dan betekent het ongelooflijk goed nieuws voor alle LHBT-ers in mijn land dat er nog steeds een koloniale wetgeving op na houdt.
‘Mijn moeder wil me straight maken. No way! Zij veracht me.’
Helden
Zijn verbondenheid met mensen met hiv en aids is groot. Zo bouwt hij samen met zijn Laksya Trust een LHBT-centrum op een van zijn koninklijke landgoederen. Enthousiast: “Het wordt een plek waar iedereen zichzelf kan zijn, muziek- en meditatie ruimtes, leslokalen, vergaderingzalen en een medisch centrum. Zo helpen we mee de LHBT-gemeenschap op de kaart te zetten. Daarnaast zet hij zich in als ambassadeur voor AIDS Healthcare Foundation (AHF) in India. In deze rol vraagt hij op het hoogste bestuursniveau in India aandacht voor onder andere hiv en aids educatie en preventie, toegang tot hiv-medicatie voor iedereen en tegen discriminatie voor seksuele minderheden. Hij vestigt zijn hoop op de toekomst: de Indiase bevolking verjongt en met de snelle verstedelijking met jonge mensen die van de universiteiten komen komt de vrijheid dichterbij. “Binnenkort verhuist hij van het roze paleis waar hij opgroeide naar een nieuw onderkomen.
Voorbestemd
Tien jaar geleden was hij ook in Amsterdam. “Toen was ik op de EuroPride’. Hij vindt de stad enorm modern geworden, merkt hij lachend op. “En jullie hebben nu een nieuwe metro. Top!” Voor onze fotografe poseert hij bereidwillig voor de ingang van het nieuwe station voor de RAI.De Pride Amsterdam staat met grote uitroeptekens in zijn koninklijke agenda geboekt. Hij kijkt ernaar uit net zoals zijn ontmoeting met de nieuwe burgemeester. Het is niet de eerste keer dat hij er is. Dan berustend: “Misschien hebben dingen zo moeten zijn en is mijn lot voorbestemd.” Dat de prins zelf wordt gezien als held maakt hem nederig. “Eigenlijk zijn we allemaal helden.”
Foto’s: Anita Muschner
One thought on “Kroonprins spreekt vrijuit op aidscongres in Amsterdam”