Pride Revisited met Niki Today: “Vaker in de spiegel kijken”

In het tweede deel van onze nieuwe serie Pride Revisited, die De Gaykrant als mediapartner van Pride Amsterdam maakt, laten we dit keer oud-ambassadeur Niki Today aan het woord. Uitgebreid vertelt zij over haar jeugd, loopbaan en haar ambassadeurschap. “Pride was voor mij een rollercoaster.”

Tekst: Paul Hofman

Een paar jaar geleden won drag queen Niki Today geheel onverwachts de titel Miss Travestie Holland. Met trots droeg hij de titel. Voor hem betekende het een grote overwinning op zichzelf. Als ze het podium ergens in het land betreedt barst altijd direct een luid enthousiasme los. Het alter ego van Nikolai, Niki Today, ontstond bij toeval. “Ik ben veel gepest in mijn jeugd en luisterde veel naar angst. Dat heb ik lang genoeg gedaan.”

Guilty

In het Amsterdamse kantoor van de Pride Amsterdam organisatie is het komen en gaan van mensen. Niki Today springt direct in het oog. Als we Niki vragen iets te vertellen over haar leven antwoord valt hij even stil. “De creatie is enkele jaren geleden geboren na een zeer ernstig incident. Ik kreeg toen een hartinfarct en ik denk dat ik daardoor letterlijk en figuurlijk wakker ben geschud. Jarenlang heb ik me laten leiden door angsten en onzekerheden waardoor ik niet echt leefde. Ik was op de vlucht voor mezelf en durfde nooit de confrontatie met mezelf aan. Tot dat moment was het zijn van drag queen niet voor me weggelegd. Ik ben acteur en in de theaterwereld is de rol van drag queen net een stapje te ver. Mijn bijna doodervaring opende mijn ogen. Het klinkt als een cliché maar er viel echt een last van mijn schouders. Vanaf dat moment besloot ik mijn leven niet meer te laten regeren door angst. Punt. Ik vind het leuk een typetje als Niki te spelen. Eigenlijk is het een uit de hand gelopen grap.” In het dagelijks leven werkt hij als acteur bij een bekende Amsterdamse attractie. In zijn vrije tijd geeft hij zijn alterego alle ruimte. “Niki heeft een theaterkant en een popkant. Die wissel ik met elkaar af. De ene keer sta ik in een klein theater en dan weer op een groot festival of feest. De wereld van theater is echt zijn passie, pop meer een ‘guilty pleasure’.

“Ik ben veel gepest in mijn jeugd en luisterde veel naar angst. Dat heb ik lang genoeg gedaan.”

Divine & Johnny Logan

Het eerste optreden als travestiet herinnert hij zich nog als de dag van gister. “Stond ik opeens te schitteren op de bühne met glitters, glamour, veren en mooie dansers.” Als we hem vragen wat hem zo bijzonder maakt antwoordt hij spontaan: “Ik ben sexy met een vette knipoog maar zeker niet ordinair. En ik zing alles live.” De ogen van Niki Today lichten op als hij schaterlachend vertelt hoe zijn naam is ontstaan. “Weet je dat de Ierse songfestivalwinnaar Johnny Logan aan de wieg van mijn carrière stond? Twee jaar geleden werkte ik voor Amsterdam Gaypride en ik had me voor de grap verkleed als ‘mutti’ van Conchita die dat jaar het Songfestival had gewonnen. Ik stapte op hem af en zei letterlijk: “Hi Mr Logan, normally my name is Nikolai but now I am Niki today. Hij antwoordde direct: “Well hello Niki Today”. En zo ontstond mijn naam.”

Voor hem betekent het podium alles. Toch vertrouwt hij me eerlijk toe dat hij voor ieder optreden wel nerveus is. “Maar dat is een gezonde spanning. Ik ben altijd dankbaar dat ik mag zingen. Ik geniet enorm van het moment omdat ik weet hoe het is om even geen podium te hebben.” Door sommigen wordt hij wel gezien als de Nederlandse Divine. Als we hem zien optreden, kunnen we dat alleen maar beamen. Lachend: “Op het randje, grofgebekt en een beetje rauw, zo kun je dat omschrijven.”

Lijflied

Door het live gezongen nummer “‘This is my life” werd hij gekozen als winnaar van de Miss Travestieverkiezing.” Zachtjes onthult hij: “ Het is een beetje mijn lijflied geworden. Tijdens de Pride week van 2017 heb ik dit nummer regelmatig gezongen. In prachtige jurken met mooie coiffures en op geweldige hakken. Op het slotconcert op het grote podium ging ik helemaal los. Mijn droom kwam uit.” Terugkijkend vertelt hij dat de Pride dagen een rollercoaster waren. “Ik heb veel opgetreden en als ambassadeur veel power speeches gehouden. Daarbij heb ik de mensen steeds weer voorgehouden dat zij een verder moesten kijken dan hun neus lang was.”

Het moment dat hij werd gevraagd ambassadeur van Amsterdam Pride te worden staat hem op het netvlies gegrift. “Het was totaal onverwacht. Deze kans krijg je niet iedere dag in je schoot geworpen. Je kunt je voorstellen dat ik de uitdaging direct met beide handen heb aangegrepen.” Zo droeg hij uit dat Pride zoveel meer is dan de, overigens, indrukwekkende Canal Parade met alleen maar mooie mensen aan boord.” zegt hij lachend.

“Pride was voor mij een rollercoaster.”

Hokjes

Tijdens zijn ambassadeurschap combineerde hij het vrolijke en eigenzinnige karakter van Niki met de serieuze kant ervan. “Vanuit mijn hart wilde ik aankaarten wat niet vaak wordt benoemd of erger nog, gewoon wordt ontkend. Als er iets dramatisch gebeurt in de gayscene gebeurt vormen we naar buiten toe een eenheid. Dan staan we hand in hand en lijken we eensgezind. We hekelen de hokjesmentaliteit van hetero’s maar we doen er zelf net zo hard aan mee.” Hij vervolgt: “Ik ben zelf niet de slankste homo waardoor mensen mij vaak niet zien staan. Het is heel moeilijk mensen te ontmoeten en gewoon een leuk gesprek mee te voeren as je al bij de eerste blik de zaak wordt uitgekeken. Hoe vaak worden mensen niet uitgesloten omdat ze donker getint zijn of te vrouwelijk zijn? Ik merk dat er in onze gemeenschap te vaak met oogkleppen wordt gekeken naar elkaar. Niemand is hetzelfde dus waarom duwen we elkaar dan zo graag in een hokje? Dat hokjesdenken moet eens ophouden.”

Spiegel

“Als ambassadeur wilde ik laten zien dat we best eens vaker in de spiegel mogen kijken. Want behandelen we anderen altijd zoals we zelf ook behandeld willen worden?” Het raakt hem dat er in advertenties vaak slanke en afgetrainde lijven te zien zijn. “Ik zou het juist fijn vinden eens een dik model te zien op een cover of billboard. In Amerika zie je die plus-size modellen steeds vaker. Maar hier nog steeds niet. Zelfs Milkshake, het meest open minded feest, heeft nog nooit een dikke, mooie man op een poster gezet. Maar ik ben overtuigd dat die trend hiernaar toe overwaait.”

“Zelfs Milkshake, het meest open minded feest, heeft nog nooit een dikke, mooie man op een poster gezet.”

Jongenskamer

In zijn jeugd werd Niki erg gepest om zijn vrouwelijkheid en zijn gevoeligheid. “Ik was niet die typische standaardjongen op school. In dat plaatje paste ik niet. Ik hield van poppen, dansen en zingen.” Doordat hij als ‘anders’ werd gezien, trok hij zich vaak terug op zijn kamertje. “Ik moest ontsnappen. De muziek van Kylie Minogue heeft me erg geholpen. Door haar nummers kon ik mijn verdriet vergeten. Tja, die zelfacceptatie was moeilijk. Ik ben door diepe dalen gegaan. Voor mij is het een wond op mijn ziel gebleven.” Niet verwonderlijk dus dat Kylie zijn held is. Hij vult direct aan: “In breder opzicht zijn mijn vrienden mijn helden.”

Overigens vormen Marilyn Monroe en Bette Midler ook zijn grote voorbeelden. “Op alle muren van mijn jongenskamertje had ik posters van hen geplakt. Mijn vrienden beschouw ik ook als mijn echte helden. Hij was zo trots als een pauw toen hij zijn grote idool in levende lijve ontmoette. “Dat was een waanzinnige ervaring. Maar op dat moment dat ik tegenover Kylie Minogue stond, kon ik bijna niets uitbrengen.”

Schoonheid

Na de middelbare school volgde Niki zijn hart en ging de musicalopleiding in Brussel volgen. Geen moment heeft hij er spijt van gehad. “Theater is nu eenmaal mijn leven.”  Momenteel werkt hij met hart en ziel aan een nieuw theaterprogramma en een nieuwe single. Later dit jaar is de show te zien op het toneel. Aan de vooravond van de Pride komt de plaat uit waarvan de titel luidt: ‘I am so beautiful’.

“Ware schoonheid zit in imperfectie.”

Op de valreep zegt hij: “Ware schoonheid zit in imperfectie. In mijn rol als ambassadeur hoop ik dat ik die zelf gecreëerde hokjes als het ware kapot heb weten slaan. Als ik maar een steen kan verleggen dan heb ik mijn doel bereikt.” En persoonlijk? “Een leuke jongen ontmoeten en een sprookjeshuwelijk meemaken”. Hij kan niet wachten tot Amsterdam Pride begint. Over het ambassadeurschap zegt hij: “Ambassadeur ben je niet voor even, maar voor heel je leven.” Hij kijkt uit naar de komende Pride. “Ik ben van plan alleen maar te gaan genieten.” Hij kan niet wachten totdat de Pride losbarst.

Niki Today zien optreden? Op 30 juni speelt Niki haar theatershow ‘Bigger is Better’ in de Casablanca Varieté op de Amsterdamse Zeedijk en op 21 juli is hij te zien op het feest BxBy GxT BxCK.

Foto’s: Rachel Margaretha Ecclestone / 3xNYX / BxBy GxT BxCK